L’espressione era anticamente utilizzata per indicare l’assenza di una tassa da pagare per i commercianti per poter esercitare la loro professione. Da qui il significato è stato poi trasposto in ambito giudiziario, dove appunto si riferisce al fatto che non ci siano conseguenze per aver infranto la legge, o nella vita di tutti i giorni, dove un errore o una marachella non vengono poi scoperti o puniti.